Récifs coralliens : toute la Caraïbe en danger critique

Dans sa première évaluation mondiale des récifs coralliens, publiée le 22 octobre, l’UICN classe 96 % de ces écosystèmes « en danger critique » d’effondrement d’ici cinquante ans. Les dix écorégions de la Caraïbe, dont celle des Petites Antilles, sont concernées.

Les récifs coralliens comptent parmi « les indicateurs les plus évidents de la santé des océans », rappelle Grethel Aguilar, directrice générale de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Et le diagnostic est sombre. Publiée le 22 octobre, la première Liste rouge mondiale des écosystèmes coralliens a été élaborée par plus de 250 experts de plus de 80 pays et territoires. Elle a passé au crible 127 écorégions tropicales et subtropicales, soit 188 362 km² de récifs. Résultat : 122 d’entre elles (96 %) sont classées « en danger critique » d’effondrement d’ici cinquante ans, dans un scénario de réchauffement de 2,7 °C à la fin du siècle. L’effondrement correspond à une couverture en coraux durs inférieure à 5 %.

Sur la seule base des changements observés depuis cinquante ans, 24 % des écorégions seraient déjà en danger critique. Celle des Galápagos occidentales est même considérée comme effondrée depuis l’épisode El Niño de 1982-1983. Pour Mishal Gudka, responsable scientifique de l’évaluation, « le risque d’effondrement des récifs coralliens s’intensifie ».

Les Antilles en première ligne

Dans la Caraïbe, aucune des dix écorégions n’échappe au classement en danger critique une fois les projections climatiques intégrées. Six l’étaient déjà au vu des seules tendances passées, les quatre autres étant « en danger ». C’est le cas de la Caraïbe orientale, qui correspond aux Petites Antilles dans la classification des écorégions marines et inclut donc la Martinique et la Guadeloupe. Trois critères y sont jugés préoccupants : le déclin des coraux, le stress thermique passé et la rupture de l’équilibre entre coraux, algues et poissons. Le réchauffement à venir fait basculer l’ensemble en danger critique.

Selon la synthèse régionale, 99,9 % des sites récifaux de la Caraïbe ont subi entre 2018 et 2025 un stress thermique suffisant pour provoquer un blanchissement. L’eau s’y est réchauffée de 1,07 °C depuis 1985, et les derniers épisodes de blanchissement massif ont tué plus de la moitié des coraux.

Des menaces multiples

Les vagues de chaleur marines restent la première menace, mais d’autres pressions s’y ajoutent : la surpêche des poissons-perroquets et des mérous, le développement côtier, les rejets de sédiments et de nutriments agricoles, le poisson-lion invasif et les maladies. Parmi ces dernières figurent la maladie de perte de tissu des coraux durs et les mortalités massives d’oursins diadèmes. La moitié des 65 espèces de coraux durs de la région est menacée d’extinction.

Une lueur d’espoir demeure toutefois : « une conservation efficace peut encore faire une réelle différence », souligne Emily Nicholson, responsable du groupe chargé de la Liste rouge des écosystèmes à l’UICN.